뉴욕에 기반을 둔 AI 스타트업 Melius가 화요일 총 2,500만 달러의 투자를 유치했다고 발표했다. 투자금은 CRV가 주도한 2,000만 달러 규모 시리즈 A와 General Catalyst가 주도한 500만 달러 시드 라운드로 구성됐다. Melius는 광고 캠페인과 이미지, 동영상을 생성하는 AI 플랫폼을 개발한다.

회사는 지난 7월 스텔스 모드(제품이나 사업 내용을 공개하지 않는 운영 단계)에서 나온 뒤 두 달 만에 연환산 매출 100만 달러를 넘겼다고 주장했다. 연환산 매출은 일정 기간의 매출 흐름을 1년 기준으로 환산한 값이다. 따라서 이 수치만으로 실제 1년 동안 같은 규모의 매출을 올렸다고 볼 수는 없다.

배경과 맥락

Melius의 출발점은 지금과 달랐다. 공동창업자 조원 김, 영 김, 아르나브 라무는 기업 지출·금융 소프트웨어 회사 Ramp에서 엔지니어로 일하며 서로 알게 됐고, 1년여 전 Melius를 처음 출시할 때는 AI 기반 퍼포먼스 마케팅 도구를 만들려 했다. 당시 구상은 마케팅 담당자가 광고비를 관리하고 최적화하도록 돕는 것이었다.

하지만 제품을 6개월 넘게 만든 뒤 창업자들은 초기 아이디어가 성공 가능성이 없다고 판단했다. 조원 김은 기존 코드베이스(제품을 구성하는 프로그램 코드)를 모두 폐기했다고 말했다. 팀은 광고비 관리 대신 광고에 쓰일 창작물과 캠페인 자체를 생성하는 도구에 집중하기로 했다.

최초 출시 후 거의 1년이 지나 Melius가 공개한 새 플랫폼은 회사가 ‘창작 작업을 위한 에이전트 랩’이라고 설명하는 제품이다. 에이전트는 여기서 사용자의 작업을 돕는 AI 도구를 뜻한다. 즉, Melius의 변화는 기존 광고 도구에 생성 기능을 보탠 정도가 아니라, 제품이 해결하려는 문제를 광고비 운영에서 광고 콘텐츠 제작으로 옮긴 것이다.

이 전환은 창업팀이 첫 시도를 접고 제품을 다시 만들었다는 점에서도 눈에 띈다. 6개월 넘게 개발한 코드까지 폐기한 선택은 초기 구상을 계속 다듬기보다 다른 수요를 겨냥한 제품을 새로 만드는 쪽을 택했음을 보여준다. 다만 이번 투자 발표와 매출 주장은 그 선택이 시장에서 어느 정도 반응을 얻었는지 보여주는 단서이지, 장기적인 성과를 확정하는 자료는 아니다.

이 소식이 뜻하는 것

Melius는 광고비를 어떻게 배분할지 돕기보다, 광고에 필요한 이미지와 동영상, 캠페인을 만드는 쪽을 겨냥한다. 광고 운영의 효율화와 광고물 제작은 서로 다른 과제이므로, 이 방향 전환은 어떤 업무를 AI로 지원할지에 대한 창업팀의 판단이 달라졌다는 뜻이다.

그러나 두 수치만으로 고객이 얼마나 많은지, 매출이 반복적으로 발생하는지, 생성 결과물이 실제 업무에서 얼마나 쓰이는지를 알 수는 없다. 투자금의 구체적인 사용 계획과 투자 이후 기업가치도 제시되지 않았다. 그러므로 이번 조달을 시장의 성장 가능성을 뒷받침하는 신호로 볼 수는 있어도, Melius가 경쟁에서 우위를 확보했다는 증거로 확대 해석해서는 안 된다.

경쟁 구도도 함께 봐야 한다. 기사에 따르면 Melius와 같은 분야에는 Higgsfield, Krea, Flora AI가 있다. Higgsfield는 8월 기업가치 54억 달러로 평가됐으며, 조원 김은 3년 된 이 회사가 연환산 매출 7억 달러를 넘겼다고 언급했다. 그는 경쟁이 치열하다는 점을 인정하면서도 시장 규모가 여러 업체를 뒷받침할 만큼 크다고 봤다. 이는 창업자의 시장 전망이지, 시장 규모가 실제로 그만큼 크다고 확인된 수치와는 구분할 필요가 있다.

예를 들어 광고 캠페인 제작을 맡은 팀이 아이디어를 이미지나 동영상으로 구현하는 도구를 찾는 상황이라면, Melius 같은 생성 플랫폼은 검토 대상이 될 수 있다. 다만 이 가정만으로 도입 효과를 단정할 수는 없다. 회사가 공개한 매출 주장의 기준이나 고객 수, 실제 제품의 활용 범위가 알려지지 않았기 때문이다.

확인된 사실과 아직 알 수 없는 것

확인된 사실

  • Melius는 CRV 주도 시리즈 A 2,000만 달러와 General Catalyst 주도 시드 500만 달러를 합쳐 총 2,500만 달러를 조달했다고 발표했다.
  • 회사는 광고 캠페인과 이미지, 동영상을 생성하는 AI 플랫폼을 개발한다.
  • 창업자들은 초기 퍼포먼스 마케팅 제품을 6개월 넘게 만든 뒤 방향을 바꿨고, 조원 김은 기존 코드베이스를 폐기했다고 말했다.
  • 회사는 7월 스텔스 모드에서 나온 뒤 두 달 만에 연환산 매출 100만 달러를 넘겼다고 주장했다.

아직 알 수 없는 것

  • 투자금을 구체적으로 어디에 사용할지 공개되지 않았다.
  • 이번 투자 이후 Melius의 기업가치는 확인되지 않았다.
  • 고객 수와 연환산 매출의 산정 기준은 제시되지 않았다.
  • 새 플랫폼이 고객의 광고 제작 과정에서 어떤 범위로 활용되는지는 기사에 설명되지 않았다.

독자가 확인할 것

  • 연환산 매출을 실제 1년 매출과 혼동하지 말고, 회사가 제시한 기간과 계산 기준이 공개되는지 살펴볼 필요가 있다.
  • AI 광고 도구를 검토하는 기업이라면 광고비 관리 기능과 광고 소재·캠페인 생성 기능 중 자신이 해결하려는 과제가 무엇인지 먼저 구분할 수 있다.
  • Melius의 다음 발표에서 고객 수, 매출 산정 방식, 투자금 사용 계획이 공개되는지 확인하면 이번 조달의 의미를 더 구체적으로 판단하는 데 도움이 된다.