« Pour en finir avec Dieu » (The God Delusion), de Richard Dawkins, fête cette année ses 20 ans. Le livre critique de façon récurrente la religion, en particulier le christianisme, et consacre l’un de ses dix chapitres, le chapitre 4, intitulé « Pourquoi Dieu n’existe presque certainement pas », à son argument central. Vendu à plus de 3 millions d’exemplaires et traduit dans plus de 30 langues, l’ouvrage a suscité autant de débats que son influence a été grande.

Contexte

Dawkins est un biologiste de l’évolution, connu notamment pour « Le Gène égoïste » (1976). Avec Christopher Hitchens, Daniel Dennett et Sam Harris, il a été surnommé l’un des « quatre cavaliers du nouvel athéisme ». Le livre a également retenu l’attention dans un contexte de questionnement sur les liens entre religion et pouvoir politique. Le texte rappelle qu’en 1999, lors d’un débat des candidats à l’investiture républicaine pour l’élection présidentielle américaine, George W. Bush, interrogé sur le philosophe politique ou le penseur auquel il s’identifiait le plus, a répondu : « le Christ ».

Le principal débat soulevé par le livre porte sur le dessein intelligent (l’idée que la complexité de la nature découle de l’intention d’un concepteur intelligent). Dawkins souligne que faire intervenir un concepteur n’apporte pas de solution lorsqu’il s’agit d’expliquer la complexité des êtres vivants. Selon son raisonnement, si l’on veut expliquer l’existence du concepteur, il faut aussi se demander si un être encore plus intelligent l’a créé.

En réponse, le livre explique comment la complexité peut apparaître grâce à la sélection naturelle (le processus par lequel des variations génétiques avantageuses dans un environnement donné sont transmises aux générations suivantes). Selon Dawkins, les êtres vivants ont évolué progressivement à partir d’un point de départ simple, et la complexité ne résulte pas uniquement du hasard. Parmi les variations génétiques aléatoires, celles qui favorisent la survie et la reproduction dans un environnement donné sont conservées par la sélection naturelle.

Ce que cela signifie

Les objections à « Pour en finir avec Dieu » se répartissaient en trois grandes catégories : le livre dépeindrait les croyances religieuses de façon plus simpliste et ridicule qu’elles ne le sont en réalité ; le ton de Dawkins serait excessivement acerbe et agressif ; et l’ouvrage placerait la science à la place de la religion. Le critique littéraire Terry Eagleton a reproché à Dawkins et à d’autres de décrire les croyances religieuses sous la forme d’une caricature grossière « dont même un étudiant en théologie de première année serait gêné », tandis que le théologien Alister McGrath a qualifié sa rhétorique d’« acerbe et agressive ».

Ces objections n’ont pas pour autant conduit à exclure Dawkins de manière significative des débats publics. Le texte explique que les oppositions au livre ont surtout pris la forme de controverses intellectuelles. Ce constat montre que, dans les discussions sur la liberté d’expression, il faut examiner non seulement le droit de formuler des critiques, mais aussi la possibilité d’y répondre et le maintien d’espaces de débat.

Dawkins a avancé l’hypothèse que la religion pourrait être un sous-produit d’autres dispositions apparues au cours de l’évolution. Selon cette explication, la tendance à attribuer intuitivement un but aux choses, ou la capacité d’un enfant à croire les adultes afin d’éviter les dangers, pourraient être liées aux origines de la religion. Il faut lire cette idée comme une hypothèse proposée par Dawkins, et non comme un fait établi sur l’origine de la religion.

Il a écrit que la religion remplissait quatre fonctions : expliquer, conseiller, réconforter et inspirer. Il a également soutenu que le fait qu’une religion apporte du réconfort ne prouve pas la véracité des croyances religieuses. Par exemple, si un lecteur conclut qu’une croyance est vraie au seul motif qu’elle le réconforte, la distinction de Dawkins invite à examiner séparément la fonction consolatrice de la croyance et la question de sa vérité. Il ne s’agit pas de nier la valeur du réconfort, mais de ne pas confondre son utilité émotionnelle avec un jugement fondé sur des preuves.

Faits établis et questions encore ouvertes

Faits établis

  • « Pour en finir avec Dieu » critique la religion, en particulier le christianisme, et le chapitre 4 de ses dix chapitres est présenté comme l’argument central.
  • Le livre s’est vendu à plus de 3 millions d’exemplaires et a été traduit dans plus de 30 langues.
  • Les principales objections portent sur la caricature des croyances religieuses, le ton agressif et la présentation de la science comme une nouvelle religion.
  • Dawkins a décrit quatre fonctions de la religion et soutenu que le réconfort n’en prouvait pas la véracité.
  • Le texte indique qu’aujourd’hui, Dawkins suscite davantage de controverses pour ses déclarations sur l’identité des personnes transgenres que pour sa critique de la religion.

Questions encore ouvertes

  • La date exacte de la première édition de « Pour en finir avec Dieu » n’est pas précisée.
  • Le texte ne précise pas non plus à quelle date correspond le chiffre de plus de 3 millions d’exemplaires vendus.

Points à vérifier pour les lecteurs

  • En lisant les arguments du livre, on peut distinguer l’évaluation de la religion, l’explication de la sélection naturelle et les hypothèses sur l’origine de la religion.
  • Lorsqu’on examine le réconfort ou la fonction sociale des croyances religieuses, on peut se demander si expliquer ces fonctions et déterminer les preuves de la véracité d’une croyance relèvent de la même question.
  • Que l’on soit ou non d’accord avec la critique de la religion, examiner les arguments avancés et les objections formulées permet de mieux cerner les enjeux du débat.