オーストラリア気象局は、宣言されたエルニーニョ現象が強い、または非常に強いものになると予想しており、オーストラリア南東部では危険な山火事気象が長期間続く可能性に備えている。しかし、新たな研究は、この地域の一部の森林が山火事に対して脆弱になった理由を、気候変動だけでは説明できないと指摘する。研究チームは、現在の燃料量、つまり燃える可能性のある植生は、人間が引き起こした気候変動が本格化する約1世紀前、植民地化の過程で形成されたと主張している。

研究対象となったビクトリア州東端のクロアジンゴロング国立公園は、国立公園および指定野生地域として保護され、ユネスコの生物圏保存地域にも指定されている。それにもかかわらず、2019～2020年のブラック・サマーの山火事では、公園の面積の90％が焼失した。記事によると、この地域で山火事が起きる間隔は、1800年代後半の約40年から、近年の10年間では約5年へと短くなった。保護地域に指定されているだけでは山火事のリスクはなくならないこと、そして、どのような基準で森林を管理してきたのかもあわせて検討する必要があることが、この研究の出発点だ。

背景と経緯

研究は、グナイクルナイ土地・水域先住民法人（구나이쿠르나이 토지·수역 원주민 법인）とともに、クロアジンゴロング国立公園内のグナイクルナイ・カントリーで行われた。研究チームは2021年2月、ファーガグーラ（レイク・イルーシブ）で堆積物コアを採取し、過去1,000年分の記録を調べた。コアとは、湖底に層状に積もった堆積物を円筒状に採取した試料のことだ。

堆積物に含まれる花粉からは周辺にどのような植物が生えていたかが、炭からは火災の様子がわかる。研究チームは炭の赤外線スペクトルを分析して火の温度を調べ、低温の文化的焼却と高温の山火事を区別した。研究チームによると、花粉と炭は周囲1万平方キロメートルから運ばれて堆積した記録だという。

分析の結果、グナイクルナイのケアのもとで800年以上にわたって続いた頻繁な低温の文化的焼却により、この土地は安定した開放的な森林地帯として保たれていたことがわかった。この時期には高温の火災はまれで、炭や土壌侵食も少なかったと研究チームは述べている。過去にもアッシュ・ウェンズデー、ブラック・サタデー、ブラック・サマーのような深刻な山火事気象はあったが、研究チームによると、ケアが続いていたカントリーでは壊滅的な山火事は発生しなかった。

研究が変化のきっかけとして挙げたのは、1830～1860年代のギップスランドの植民地化の過程で起きた暴力と虐殺だ。記事は、この過程でグナイクルナイの人々が土地から追われ、長年にわたるケアの関係が断たれたと説明している。植民地化以降の堆積物記録には、高温の火災が優勢になり、低木が密集した痕跡が見られる。研究チームによると、ユーカリの植生被覆は植民地化前のほぼ4倍に増え、土壌侵食も増加した。

ここで研究が主張しているのは、気候変動が山火事に影響しないということではない。植民地化が先に森林の構造と燃料量を変えて脆弱性を生み出し、気候変動がその脆弱性をさらに高めるという説明だ。高温の火災の後に燃えやすい植生が再び密集して生え、次の火災の燃料となる可能性があることから、研究チームは、火災と再生が繰り返されて危険を強める循環を示している。

このニュースが意味すること

山火事対策を気象条件や気候変動だけに基づいて立てると、火が広がる可能性のある森林の状態や、その状態が形成された歴史的背景を見落とすおそれがある。この研究は、クロアジンゴロングの森林を「もともとそうだった自然の状態」とだけ捉える管理基準にも疑問を投げかけている。保護地域に指定することと、その中の生態的・文化的な関係をケアすることは別の問題になり得るという点で、注目される。

ただし、この研究結果をすべての森林に同じように当てはめることはできない。記事によると、ビクトリア州セントラル・ハイランズからニューサウスウェールズ州南岸まで、約300万～400万ヘクタールの森林が広がっており、その約80％は定期的な低温の文化的焼却の恩恵を受けられる再生型ユーカリ林だ。残る約20％の山地・高山性アッシュ林は火に敏感で、種子が開いて発芽するには、長い無火災期間の後に高温の火災が必要な生態を持つと、原文は説明している。したがって、研究が示す方向性は一律に火を放つことではなく、森林の種類や先住民による土地のケアを管理上の判断に反映させることに近い。

たとえば、ある地域の森林管理策を検討する場合、その森林が再生型ユーカリ林なのか、火に敏感な山地・高山性の森林なのか、また、グナイクルナイのような先住民コミュニティのケアに関する知識と参加がどのように考慮されているかを確認できる。ただし、これは、この研究だけで具体的な焼却周期や方法を決められるという意味ではない。原文は具体的な適用方法や周期を示していない。

確認された事実と、まだわからないこと

確認された事実

  • 研究チームは、グナイクルナイ土地・水域先住民法人とともに、クロアジンゴロング国立公園内のグナイクルナイ・カントリーで研究した。
  • 2021年2月にファーガグーラで堆積物コアを採取し、1,000年分の記録を調べた。
  • 研究の結果、グナイクルナイのケアのもとで800年以上続いた頻繁な低温の文化的焼却が、開放的な森林地帯を保っていたことがわかった。
  • 研究チームによると、植民地化以降の記録には、高温の火災、密集した低木、ユーカリの植生被覆の増加、土壌侵食が見られた。
  • 記事によると、研究対象地域の森林の約80％は、定期的な低温の文化的焼却の恩恵を受けられる再生型ユーカリ林だ。

まだわからないこと

  • 森林管理において、文化的焼却をどのような方法や周期で実施すべきかについて、原文は答えていない。
  • この研究が示した過去の変化が、他地域の森林にどの程度当てはまるかも、この記事だけではわからない。

読者が確認すべきこと

  • オーストラリア南東部の山火事リスクを検討する際には、気象予報だけでなく、対象となる森林の植生タイプや山火事の間隔もあわせて確認する必要がある。
  • 森林管理計画を評価する際には、再生型ユーカリ林と山地・高山性の森林を区別し、それぞれのタイプに応じた管理の根拠が示されているか確認できる。
  • 文化的焼却が議論されている場合、この研究が具体的な方法や周期を決めていると受け取らず、先住民コミュニティの参加や、地域に適した別個の管理計画が示されているか確認する必要がある。