Quỹ đầu tư mạo hiểm Benchmark ở Thung lũng Silicon sẽ dẫn đầu vòng đầu tư hạt giống trị giá 25 triệu USD vào startup quốc phòng Furientis. Được thành lập cách đây một năm, Furientis đã giành được hợp đồng được Lầu Năm Góc tài trợ để phát triển tên lửa đánh chặn tầm trung. Theo một người am hiểu tình hình công ty, Furientis được định giá 125 triệu USD. Khoản đầu tư này nối tiếp vòng tiền hạt giống trị giá 5 triệu USD được công bố vào tháng 5.

Đây là lần đầu Benchmark đầu tư vào một startup thuần quốc phòng. Thương vụ này đáng chú ý không chỉ vì là một đợt huy động vốn của công ty mới thành lập, mà còn vì cho thấy nhu cầu nhanh chóng bổ sung kho tên lửa đang gặp gỡ nguồn vốn đầu tư mạo hiểm. Tuy nhiên, thông tin được công bố không bao gồm giá trị hợp đồng với Lầu Năm Góc hay lịch giao hàng.

Bối cảnh và ngữ cảnh

Lĩnh vực quốc phòng từng là địa hạt mà các nhà đầu tư mạo hiểm giữ khoảng cách trong một thời gian, do quá trình giành được hợp đồng chính phủ kéo dài và khó đoán, cũng như việc đầu tư vào thiết bị quân sự có thể gây tranh cãi về đạo đức. Tuy nhiên, bài viết gốc cho biết tình hình đang thay đổi nhanh chóng khi các cuộc xung đột ở Ukraine và Iran làm cạn kiệt nguồn cung tên lửa của quân đội Mỹ. Theo bài viết, các startup chứng minh được khả năng chế tạo thiết bị nhanh và rẻ cũng có nhiều cơ hội giành được hợp đồng từ Lầu Năm Góc hơn.

Thay vì cạnh tranh về hiệu năng với các tên lửa đánh chặn hiện có đạt hiệu suất cao nhất, Furientis tập trung thiết kế và chế tạo hệ thống có thể lắp ráp nhanh bằng những linh kiện sẵn có. Tên lửa đánh chặn là vũ khí dùng để đánh chặn tên lửa của đối phương, cùng những mục tiêu khác. Trong bối cảnh cần giảm chi phí đơn vị và tăng sản lượng, cách tiếp cận của công ty đưa ra một lựa chọn khác ngoài việc chỉ dựa vào các thiết bị được tối ưu hóa tối đa về hiệu năng.

Tiểu sử của các nhà sáng lập cũng cho thấy bối cảnh kinh doanh của công ty. Đồng sáng lập Brody Franzén từng là phó kỹ sư trưởng tại Virgin Galactic, sau đó gia nhập Castelion, startup tên lửa siêu vượt âm được định giá 13 tỷ USD. Đồng sáng lập Aris Simserian trước đây từng phụ trách thử nghiệm động cơ tên lửa tại Virgin Orbit.

Chetan Puttagunta, đối tác tổng quát tại Benchmark, cho biết Furientis đã dùng 5 triệu USD vốn tiền hạt giống để chế tạo nguyên mẫu và thực hiện thành công khoảng 12 lần phóng trước khi gọi vốn. Công ty hiện làm việc tại cơ sở ở Los Angeles và tiến hành các đợt phóng thử nguyên mẫu tại White Sands, bang New Mexico. Các cuộc thử nghiệm tên lửa tại thực địa diễn ra cách nhau hai tuần; về lâu dài, công ty đặt mục tiêu sản xuất 1.000 hệ thống mỗi năm tại một nhà máy.

Ý nghĩa của thông tin này

Khoản đầu tư này cho thấy sự quan tâm của vốn đầu tư mạo hiểm đối với các startup quốc phòng đang gắn với những kế hoạch phát triển và sản xuất thực tế. Benchmark lần đầu đầu tư vào một startup thuần quốc phòng, còn Furientis đã giành được hợp đồng được Lầu Năm Góc tài trợ. Sự kết hợp này cho thấy nhu cầu mua sắm của quân đội có thể được các nhà đầu tư tư nhân nhìn nhận như một cơ hội kinh doanh. Tuy nhiên, việc huy động vốn và giành được hợp đồng không đồng nghĩa sản lượng mục tiêu hay kết quả giao hàng đã được bảo đảm.

Điểm cốt lõi mà công ty nhấn mạnh gần với câu hỏi “có thể sản xuất nhiều hơn và nhanh hơn hay không” hơn là “hiệu năng cao nhất”. Franzén cho biết Hải quân Mỹ nhận 300–500 tên lửa đánh chặn mỗi năm, trong khi Trung Quốc tuyên bố sản xuất 3.000 tên lửa hành trình chống hạm mỗi tháng. Ông cho rằng Mỹ đang tụt hậu hơn 100 lần về sản lượng và giải thích đây là lý do thành lập công ty. Đây là phép so sánh do Franzén đưa ra; chỉ dựa trên bài viết gốc thì không thể kiểm chứng riêng các con số hoặc cơ sở so sánh.

Furientis không phải là công ty duy nhất hướng tới sản xuất hàng loạt. Franzén cho biết các startup quốc phòng lớn hơn như Anduril, Castelion và Shield AI cũng đang phát triển tên lửa đánh chặn sản xuất hàng loạt. Vì vậy, hướng đi của thị trường mà các nhà đầu tư và chính phủ quan tâm không chỉ giới hạn ở một công ty. Chỉ có thể đánh giá Furientis có thực sự tạo được khác biệt hay không khi chi phí sản xuất, năng lực giao hàng và kết quả thử nghiệm được cụ thể hóa.

Ví dụ, nếu Lầu Năm Góc cần có thêm nhiều tên lửa đánh chặn theo một lịch trình định trước, hệ thống lắp ráp nhanh và sử dụng linh kiện dễ tìm có thể là một phương án để bổ sung kho dự trữ. Tuy nhiên, khả năng này phụ thuộc vào tốc độ và chi phí cung ứng thực tế. Thông tin hiện được công bố chưa nêu chi phí sản xuất mỗi hệ thống hay lịch giao hàng cụ thể.

Những điều đã xác nhận và những điều chưa rõ

Những điều đã xác nhận

  • Benchmark dẫn đầu khoản đầu tư hạt giống 25 triệu USD vào Furientis. Theo bài viết, đây là lần đầu Benchmark đầu tư vào một startup thuần quốc phòng.
  • Furientis được thành lập cách đây một năm và đã giành được hợp đồng được Lầu Năm Góc tài trợ để phát triển tên lửa đánh chặn tầm trung.
  • Vòng đầu tư hạt giống này nối tiếp khoản đầu tư tiền hạt giống 5 triệu USD được công bố vào tháng 5. Puttagunta cho biết công ty đã dùng vốn tiền hạt giống để chế tạo nguyên mẫu và thực hiện thành công khoảng 12 lần phóng trước khi gọi vốn.
  • Công ty làm việc tại cơ sở ở Los Angeles và tiến hành các đợt phóng thử tại White Sands. Các cuộc thử nghiệm thực địa diễn ra cách nhau hai tuần; mục tiêu dài hạn là sản xuất 1.000 hệ thống mỗi năm tại một nhà máy.

Những điều chưa rõ

  • Giá trị hợp đồng với Lầu Năm Góc và lịch giao hàng cụ thể chưa được công bố.
  • Chưa xác định được chi phí sản xuất một tên lửa đánh chặn.
  • Chưa có thông tin về các giai đoạn phát triển và sản xuất mà khoản đầu tư 25 triệu USD sẽ được dùng vào, cũng như lịch trình sử dụng khoản tiền này.
  • Chưa rõ khi nào công ty có thể đạt mục tiêu sản xuất 1.000 hệ thống mỗi năm và liệu mục tiêu đó có chuyển thành sản lượng thực tế hay không.

Những điều độc giả cần theo dõi

  • Cần theo dõi xem các thông báo tiếp theo có công bố quy mô và lịch giao hàng của hợp đồng với Lầu Năm Góc hay không. Chỉ riêng việc giành được hợp đồng không xác nhận thời điểm giao hàng hay số lượng cung ứng.
  • Việc công ty có đưa ra chi phí sản xuất mỗi hệ thống hoặc năng lực sản xuất hay không sẽ giúp đánh giá chiến lược “chi phí thấp, sản xuất hàng loạt” có được các con số thực tế hỗ trợ hay không.
  • Cần theo dõi xem các cuộc thử nghiệm cách nhau hai tuần và khoảng 12 lần phóng ban đầu có dẫn đến kết quả sản xuất, giao hàng trong tương lai hay không. Số lần thử nghiệm và thành tích sản xuất hàng loạt là thông tin thuộc các giai đoạn khác nhau.